MADRID, 10 febr. (EUROPA PRESS) -
DARPA, l'agència d'R+D del Departament de Defensa dels Estats Units, planeja reduir el cost de llançar satèl·lits acoplant-los a un avió de combat que els llanci des de gran altura. Les bases aèries es convertiran així en plataformes espacials.
Si bé no es tracta exactament d'una novetat, --ja que el coet Pegasus d'Orbital Sciences fa quelcom semblant, i Virgin Galactic ha desenvolupat una plataforma avió coet-- impressiona per les seves dimensions: DARPA vol ser capaç de llançar satèl·lits de 45 quilos en només 24 hores d'anticipació a un cost inferior al milió de dòlars.
Boeing és el contractista principal del projecte ALASA (Airborne Launch Assist Space Access program) i espera llançar 12 missions de prova a partir del 2016.
En aquest moment, els llançaments són programats amb anys d'antelació, i si bé la fixació de preus per satèl·lit és opaca, el cost de posar una càrrega útil d'aquest tipus en òrbita probablement serien desenes de milions de dòlars, depenent del coet utilitzat. Això ha perjudicat el desenvolupament dels satèl·lits, ja que és difícil fabricar-los i provar-los sobre la marxa. I ha limitat la capacitat del Govern dels Estats Units per reemplaçar els satèl·lits en crisi ràpidament.
Si bé alguns dels estalvis provenen de la utilització dels avions a reacció per portar el satèl·lit a gran altitud, DARPA diu que el salt tecnològic més important es troba en el dipòsit de combustible, on els investigadors esperen poder combinar el combustible amb oxidant, normalment separats als motors dels coets de propulsant líquid, en un sol fluid. Si té èxit, aquest combustible també podria contribuir a avenços en els coets molt més grans.
Un satèl·lit de 45 quilos és petit, però cada vegada hi ha més entusiasme per la possibilitat d'utilitzar grans constel·lacions de satèl·lits d'aquesta classe, amb missions que abracen des de la fotografia a la connexió a Internet terrestre, i aquest experiment representa potser la forma més barata de desplegar una constel·lació en òrbita.
