MADRID, 7 Maig (EDIZIONES) -
El 7 de maig del 1915, fa 100 anys, 1.195 persones van perdre la vida a les costes irlandeses per l'enfonsament del transatlàntic RMS Lusitania, causat pel torpede d'un submarí O-20 alemany a l'inici de la I Guerra Mundial.
Aquesta tragèdia va marcar un abans i un després en els esdeveniments de la 'Gran Guerra', ja que va ser un dels fets, tot i que no l'únic, amb què el Govern dels EUA va aconseguir convèncer l'opinió pública nord-americana de la necessitat d'intervenir en la disputa bèl·lica que tenia lloc a Europa, encara que trigaria dos anys a aconseguir-ho.
El Lusitania va ser el segon gran desastre naval que va viure l'oceà Atlàntic a les seves aigües en tres anys, ja que el 1912 el transatlàntic Titanic, el vaixell més gran del món en aquell moment, es va enfonsar amb més de 1.500 persones a bord després de xocar contra un iceberg l'abril d'aquell any.
LA RUTA ATLÀNTICA
A principis del segle XX la millor forma de viatjar als EUA des d'Europa era per via marítima, per aquest motiu les companyies navilieres buscaven destacar-se en les rutes transatlàntiques amb els vaixells més grans, ràpids i luxosos del món.
En aquesta categoria entra tant el Lusitania com el seu germà bessó, el Mauretania, els vaixells més grans i luxosos del món el 1906.
Van ser subvencionats pel Govern Britànic sota la condició que en cas de necessitat es convertissin en un buc armat. Tenien capacitat per 2.300 passatgers, desplaçaven més de 31.000 tones, la seva eslora era de 241 metres, tenien quatre xemeneies i assolien els 25 nusos.
En esclatar la guerra el 1914 els britànics els van voler convertir en bucs de guerra, però el gran consum de carbó va fer inviable la idea inicial. El Lusitania va continuar com a transatlàntic de luxe mentre que el Mauretania va passar a transportar tropes aliades.
El desavantatge naval dels alemanys davant de la Royal Navy anglesa va provocar que els teutons declaressin el 1915 les aigües al voltant de les illes britàniques zona de guerra, i qualsevol vaixell amb bandera enemiga, objectiu a eliminar.
El 23 d'abril d'aquest mateix any (poc abans de la sortida del Lusitania des de Nova York) l'ambaixada alemanya va publicar als diaris nord-americans el següent avís per als turistes que haguessin de viatjar a Anglaterra:
"Atenció! Es recorda als passatgers que tinguin la intenció de travessar l'Atlàntic, que hi ha l'estat de guerra entre Alemanya i Gran Bretanya, i que la zona de guerra comprèn les aigües adjacents a les Illes Britàniques; que les embarcacions amb bandera anglesa o qualsevol dels seus aliats s'arrisquen a ser atacades en aquestes aigües, i que els viatgers que travessin la zona d'hostilitats en vaixells de Gran Bretanya o qualsevol dels seus aliats ho fan pel seu compte i risc."
Malgrat l'avís, el Lusitania va partir amb 1.959 passatgers a bord i amb William Thomas Turner com a capità, un mariner experimentat en aquestes rutes transatlàntiques.
L'ENFONSAMENT
En arribar a les aigües declarades zona de guerra, el capità Turner va prendre les mesures precises, com ara allistar els bots salvavides per ser ràpidament arriats i doblar el servei, encara que no va navegar en 'zig-zag' com recomanava l'Almirallat, amb Wiston Churchill, futur primer ministre britànic, al capdavant.
D'altra banda, el comandant Walter Schwieger, al comandament del submarí O-20 alemany, es dirigia a la seva base a Wilhelmshaven quan va albirar el Lusitania. Amb la veda oberta no va dubtar a obrir foc i el torpede, visible pels passatgers quan viatjava cap a ells, va impactar a l'estribord del vaixell.
Schwieger no va realitzar un segon tret i es va allunyar de la zona quan, segons el seu propi testimoniatge, va reconèixer el vaixell i va ser conscient de la transcendència dels fets.
Alguns dels supervivents van declarar que hi va haver dues explosions, la qual cosa podria corroborar l'explicació que va donar el Govern alemany sobre el tret, ja que va acusar el Lusitania de transportar material bèl·lic, com ara armes i explosius, al seu interior.
Després de l'impacte del torpede, el vaixell va trigar tan sols 18 minuts a enfonsar-se. La proa es va precipitar cap al fons i la inclinació cap a estribord va dificultar molt la tasca per treure els bots salvavides (que n'hi havia de sobra després de l'incident del Titanic). La costa es trobava amb prou feines a 10 quilòmetres, la qual cosa va propiciar que molts saltessin al mar per nedar cap a elles.
De les 1.198 víctimes mortals més d'un centenar eren americanes, la qual cosa va suposar una maçada per a un país neutral. 785 dels morts eren passatgers, entre ells 291 dones i 94 nens (inclosos nadons), mentre que els 413 restants eren part de la tripulació. Van sobreviure 761 persones.
CONSEQÜÈNCIES
Encara que l'entrada dels nord-americans a la I Guerra no va dependre en exclusiva d'aquesta tragèdia, sí que va afectar una gran part de l'opinió pública, que va passar de ser neutral a manifestar-se a favor de la intervenció.
A més, altres incidents menors que involucraven els alemanys contra vaixells americans van sortir a la llum, com els enfonsaments del Falaba, del Cushing o del Gulflight.
Els alemanys van deixar d'atacar vaixells civils i el president Woodrow Wilson no va voler entrar a la guerra. Però el 1917 la revelació del telegrama Zimmermann (en el qual Alemanya buscava l'aliança amb Mèxic en contra dels EUA) i l'anunci del govern alemany sobre la seva tornada als atacs submarins contra vaixells enemics (amb el record recent del Lusitania), va provocar que Woodrow Wilson declarés la guerra a Alemanya.
RESTES
Les restes del vaixell continuen sota l'aigua encara que sí que s'han rescatat algunes peces com l'hèlix que s'exhibeix a Liverpool, destinació del viatge. Els forts corrents de les costes irlandeses han provocat una gran deterioració de les restes, en pitjor estat que les del Titanic, enfonsat tres anys abans.
