MADRID, 2 nov. (EUROPA PRESS) -
Científics han reconegut des de fa temps sis espècies vives de gran simi a part dels humans: orangutans de Sumatra i Borneo, goril·les, ximpanzés i bonobos orientals i occidentals, però aquesta llista s'amplia ara a set, segons informen investigadors en un article publicat aquest dijous al 'Current Biology'.
Gràcies a una col·lecció de proves, han determinat que una població aïllada d'orangutans que viuen a Sumatra és en realitat la seva pròpia espècie única, a la qual han batejat com orangutan de Tapanuli ('Poso tapanuliensis').
Lamentablement, segons els investigadors, només queden uns 800 orangutans Tapanuli i els que romanen també estan sota l'amenaça de la pèrdua de l'hàbitat de les terres baixes i la caça, la qual cosa fa que aquesta espècie recentment descoberta es trobi entre les de grans simis més amenaçades del món.
"No és un esdeveniment quotidià trobar una nova espècie de gran simi, per la qual cosa, de fet, el descobriment és molt emocionant", afirma l'autor principal de l'estudi, Michael Krutzen, de la Universitat de Zurich, a Suïssa, en el qual també han participat investigadors de l'Institut de Biologia Evolutiva --centre mixt del CSIC i la Universitat Pompeu Fabra--.
"Els grans simis estan entre les espècies millor estudiades del món --afegeix Erik Meijaard, de la Universitat Nacional d'Austràlia--. Si després de 200 anys d'investigació biològica seriosa encara podem trobar noves espècies en aquest grup, quines altres coses estem passant per alt: espècies ocultes, relacions ecològiques desconegudes, llindars crítics que no hem de creuar? Els humans estan duent a terme un vast experiment global, però tenim un coneixement gairebé nul dels impactes que això té realment i com podria en última instància soscavar la nostra pròpia supervivència", comenta l'investigador.
La nova espècie d'orangutan viu a l'àrea de Batang Toru, al nord de Sumatra, Indonèsia. Si bé hi havia rumors, ningú estava segur que aquesta població d'orangutans existia fins el 1997. Viuen al sud del que havia estat el rang conegut pels orangutanes de Sumatra.
Els primers estudis van suggerir que el grup diferia d'altres orangutans en el comportament i en el nivell genètic, però no estava clar que aquestes diferències fossin suficients per donar suport a la seva designació com una nova espècie.
L'avanç es va produir el 2013, quan l'equip d'investigació que incloïa Meijaard va tenir accés a un esquelet que pertanyia a un orangutan Batang Toru mort en un conflicte humà-animal. Els estudis acurats de l'animal van revelar diferències consistents en el crani i dents.
PRIMERA DIVISIÓ D'ORANGUTANS VIVENTS, FA 3 MILIONS D'ANYS
Una anàlisi sofisticada de 37 genomes d'orangutan ara mostra que la divisió més profunda en la història evolutiva dels orangutans vivents es va produir fa més de tres milions d'anys, entre la població de Batang Toru i els orangutans de Borneo, al nord del llac Toba.
Els orangutans de Borneo i Sumatra es van separar només molt més tard, fa menys de 700.000 anys. L'evidència conductual i ecològica presta més suport a la noció que els orangutans que viuen a Batang Toru són una espècie separada, segons els investigadors.
"Els orangutans Batang Toru semblen ser descendents directes dels orangutans inicials que havien emigrat d'Àsia continental i, per tant, constitueixen la línia evolutiva més antiga dins del gènere Poso", detalla Alexander Nater, també de la Universitat de Zurich.
"La població de Batang Toru estava connectada a les poblacions del nord fins fa entre 10.000 i 20.000 anys, després de la qual cosa es va aïllar", agrega.
Les troballes signifiquen que ara hi ha 800 orangutans de Sumatra menys del que es pensava anteriorment. Els orangutans Tapanuli també estan severament amenaçats per la caça i el desenvolupament proposat d'una presa hidroelèctrica que inundaria grans parts del seu millor hàbitat si s'implementés. Això és especialment desalentador atès que les anàlisis prèvies suggereixen que una taxa de mortalitat de menys de l'1 per cent per any seria suficient perquè els orangutans Tapanuli s'extingissin.
"Si fins a 8 de cada 800 animals a l'any moren o són eliminats de la població, l'espècie podria estar condemnada al fracàs", adverteixen els científics, que apunten que el més important ara és treballar amb les organitzacions que ja son a l'àrea i les autoritats del govern d'Indonèsia per sol·licitar suport per a mesures de conservació més efectives per protegir l'àrea de Batang Toru.
També volen aprendre més sobre la relació de l'orangutan de Tapanuli amb les poblacions d'orangutan ja extingides que solien viure en altres parts de Sumatra.
