MADRID, 31 (EUROPA PRESS)
La NASA llançarà el 29 de gener el satèl·lit SMAP (Soil Moisture Activi Passive), que mesurarà la humitat en els sòls de la Terra amb una precisió i resolució sense precedents. Tres parts principals de l'instrument són un radar, un radiòmetre i l'antena de malla rotativa més gran mai desplegada a l'espai.
Els instruments de teledetecció són anomenats "actius" quan emeten les seves pròpies senyals i "passius" quan registren senyals que ja existeixen. SMAP uneix un sensor de cada tipus per obtenir els mesuraments més precises que mai s'han pres de la humitat del terra: una petita fracció de l'aigua de la Terra, però amb un efecte desproporcionadament gran sobre el temps i l'agricultura.
Per satisfer les necessitats d'exactitud i cobrir el planeta cada tres dies o menys, els enginyers de SMAP en el Laboratori de Propulsió a Raig de la NASA va dissenyar i va construir l'antena giratòria més gran que pogués ser estibada en un espai de sol 30 per 120 centímetres durant el llançament. El plat és de 6 metres de diàmetre.
"Li diem el llaç filat", ha dit Wendy Edelstein, gerent de l'instrument SMAP. Com un llaç de vaquer, l'antena està connectada d'una banda a un braç amb una gaiata en el seu colze. Es fa girar al voltant del braç al voltant de 14 revolucions per minut (una rotació completa cada quatre segons). El plat de l'antena ha estat proporcionat per Northrop Grumman. El motor que fa girar l'antena ha estat subministrat per Boeing.
"L'antena ens va causar molta angoixa, no hi ha dubte sobre aquesta qüestió", ha assenyalat Edelstein. Tot i que l'antena ha d'ajustar-se durant el llançament en un espai no més gran que una galleda d'escombraries de cuina, ha de desplegar-se de manera tan necessita que la forma de la superfície de la malla té una precisió d'al voltant d'uns pocs mil·límetres.
El plat de malla es perfila amb un anell de suports de grafit lleuger que s'estenen quan es tira d'un cable, dibuixant la malla exterior. "Assegurar-se que no tenim inconvenients, que la malla no penja sobre els suports i es desgasti quan es desplega, tot això requereix una enginyeria molt curosa", ha dit Edelstein.
RADAR I RADIÒMETRE COMBINATS
El radar de SMAP, desenvolupat i construït al JPL, utilitza l'antena per transmetre microones cap a la Terra i rebre els senyals que reboten. Les microones penetren a escassos centímetres o més a terra abans que rebotin. Els canvis en les propietats elèctriques de les microones que tornen indiquen canvis en la humitat del terra, i també diuen si el terra està congelat. Usant una tècnica complexa anomenada processament de radar d'obertura sintètica, el radar pot produir imatges ultra nítides amb una resolució d'un a tres quilòmetres.
El radiòmetre de SMAP detecta diferències en les emissions naturals de la Terra de les microones que són causats per l'aigua a terra. Per fer front a un problema que ha obstaculitzat greument anteriors missions usant aquest tipus d'instruments per estudiar la humitat del terra, els dissenyadors del radiòmetre al centre Goddard de Vol Espacial, van desenvolupar i van construir un dels sistemes de processament d'assenyalis més sofisticats mai creats per a un instrument científic com aquest.
El problema és la interferència de radiofreqüència. Les longituds d'ona de microones que fan servir SMAP estan reservades oficialment per a ús científic, però els senyals en longituds d'ona pròximes s'utilitzen per al control de trànsit aeri, els telèfons mòbils i altres fins es vessen en les longituds d'ona de SMAP. Els enginyers de Goddard van idear una nova forma d'eliminar només els segments d'interferència real, deixant les observacions verges.
La combinació dels senyals de radar i radiòmetre permet als científics aprofitar les dues tecnologies. "El radiòmetre proporciona la humitat del terra més necessita però amb una baixa resolució d'uns 40 quilòmetres", ha dit Eni Njoku, científic de SMAP. "Amb el radar, es pot crear una resolució molt alta, però és menys necessita. Per obtenir un mesurament necessita i d'alta resolució, processem els dos senyals junts."
