MADRID, 24 ago. (EUROPA PRESS) -
Un equip d'astrònoms de l'European Southern Observatory (ESO) ha trobat clares evidències de la presència d'un planeta orbitant l'estrella més pròxima a la Terra, 'Pròxima Centauri'.
El món, batejat com a 'Pròxima b', orbita la seva freda i vermella estrella amfitriona cada onze dies i té una temperatura que permetria l'existència d'aigua líquida en la seva superfície. Es tracta d'un món rocallós, un poc més massiu que la Terra i és l'exoplaneta més pròxim trobat fins ara.
A més, podria ser el món més pròxim que pot albergar vida fora del Sistema Solar. L'article que descriu la troballa d'aquesta fita es publicarà en la revista 'Nature' aquest dijous 25 d'agost.
Així, a poc més de quatre anys llum del Sistema Solar, es troba una estrella nana vermella que ha estat nomenada 'Pròxima Centauri', tenint en compte que és l'estrella més pròxima a la Terra a part del Sol.
Aquesta estrella freda de la constel·lació de Centaurus és massa feble per poder ser vista a ull sense ajuda i es troba al voltant d'un homòleg d'estrelles, molt més brillants, conegudes com a Alfa Centauri AB.
Durant el primer semestre de 2016, 'Pròxima Centauri' ha estat observada amb regularitat amb l'espectrògraf HARPS, instal·lat en el Telescopi de 3,6 metres ESO en La Cadira (Xile) i monitorada simultàniament amb altres telescopis de tot el món.
Això va formar part de la campanya 'Pale Red Dot' (Punt vermell pàl·lid), en què un equip d'astrònoms, dirigit per Guillem Anglada-Escudé, de la Universitat Queen Mary de Londres, buscava el petit balanceig que, per la força de la gravetat, provocaria en l'estrella l'existència d'un planeta en òrbita.
ELS PRIMERS SENYALS ES VAN VEURE EN 2013
Guillem Anglada-Escudé ha explicat que els primers senyals d'un possible planeta es van veure en 2013, però la detecció no era convincent. "Des d'aleshores, hem treballat dur per obtenir més observacions amb l'ajuda d'ESO i d'altres institucions", ha afegit.
Al combinar les dades de 'Pale Red Dot' amb observacions anteriors portades a terme en observatoris d'ESO i en altres llocs, s'ha obtingut un resultat "verdaderament emocionant", segons han indicat des d'ESO.
A vegades, 'Pròxima Centauri' s'aproxima a la Terra a uns 5 quilòmetres per hora -el ritme d'una marxa humana normal- i, a vegades, recula a la mateixa velocitat. Aquest patró regular de canvi de velocitats radials es repeteix amb un període d'11,2 dies.
Una anàlisi de les minúsculs canvis a l'efecte Doppler ha indicat la presència d'un planeta amb una massa un mínim de 1,3 vegades més gran que la de la Terra, orbitant a uns 7 milions de quilòmetres de 'Pròxima Centauri', només el 5% de la distància Sol-Terra.
"Vaig seguir revisant la consistència del senyal cada dia durant les 60 nits de la campanya 'Pale Red Dot'. Els 10 primers han estat prometedors, els primers 20 han estat consistents amb les expectatives, i als 30 dies el resultat era bastant definitiu, així que comencem a redactar l'article", ha declarat Anglada-Escudé.
Les nanes vermelles com 'Pròxima Centauri' són estrelles actives i poden variar, generant efectes semblants als quals genera la presència d'un planeta.
Per excloure aquesta possibilitat, durant la campanya, l'equip també va monitorar de manera curosa la lluminositat canviant de l'estrella usant el telescopi ASH2, instal·lat a l'Observatori d'Exploracions Celestes de San Pedro de Atacama (Xile) i la xarxa de telescopis de l'Observatori Les Cimeres. Es van excloure de l'anàlisi final les dades de velocitat radial presos quan l'estrella es dilatava.
ESTRELLA "MOLT MÉS FEBLE"
Tot i que 'Pròxima b' orbita molt més a prop de la seva estrella que Mercuri del Sol en el Sistema Solar, la seva estrella és molt més feble que el Sol. Com a resultat, 'Pròxima b' es troba dins de la zona habitable al voltant de l'estrella i té una temperatura superficial estimada que permetria la presència d'aigua líquida.
Tot i l'òrbita temperada, les condicions en la superfície poden veure's fortament afectades per les flamarades de raigs X i de radiació ultraviolada procedents de l'estrella, molt més intenses que les que experimenta la Terra respecte al Sol.
EL COMENÇAMENT D'OBSERVACIONS MÉS ÀMPLIES
Des d'ESO assenyalen que aquest descobriment serà el començament d'observacions més àmplies, tant amb instruments actuals, com amb la pròxima generació de telescopis gegants com l'E-ELT (European Extremely Large Telescope).
A més, afegeixen que 'Pròxima b' serà "un blanc perfecte" per a la recerca d'evidència de vida en altres llocs de l'Univers. De fet, el sistema Alfa Centauri és també l'objectiu del primer intent de la humanitat de viatjar a un altre sistema solar, el projecte StarShot.
"S'han trobat molts exoplanetes i es descobriran encara molts més, però buscar el potencial anàleg de la Terra més pròxim i aconseguir-ho ha estat l'experiència de tota una vida per a tots nosaltres. Històries i esforços de moltes persones convergeixen en aquest descobriment. El resultat és també un homenatge a tots ells. El següent pas és la recerca de vida en 'Pròxima b'", ha conclòs Anglada-Escudé.
